반갑습니다, 용인 동백 자연한의원 약손 권영배 원장입니다.

학기 초 반 사진을 받아 보고, 우리 아이만 유독 앞줄 맨 끝에 서 있는 걸 보며 마음이 철렁하셨던 부모님들. 밥도 잘 안 먹고, 또래보다 반 뼘은 작은 것 같아 밤마다 검색창을 두드려 보신 분들이 많으시죠.

"원장님, 저희 부부는 크는 편인데 왜 애만 이렇게 작을까요? 그냥 크는 시기가 늦은 걸까요?"

먼저 결론부터 말씀드리겠습니다. 키는 유전으로 정해진 그릇이 있어도, 그 그릇을 다 채울지는 잠, 소화, 그리고 성장판이 닫히기 전까지의 관리에 달려 있습니다. 부모 키로 예측한 값은 어디까지나 밑그림일 뿐이고, 실제로 얼마나 자라느냐는 지금 아이가 어떻게 자고 무엇을 소화하며 얼마나 자주 아픈지가 결정합니다.

제가 이 자리에서 진료를 본 지 35년이 되었습니다. 개원 초에 코 흘리며 손잡고 오던 꼬마들이 이제 훌쩍 커서 제 키를 넘겨 인사하러 오지요. 그 긴 시간 동안 수없이 많은 아이들의 키가 자라는 걸 지켜보며 확신하게 된 것이 있습니다. 늦되는 아이와 정말 안 크는 아이는 분명히 다르고, 그 갈림길에는 반드시 이유가 있다는 것입니다.

키는 유전이 다가 아닙니다 — 진짜 갈림길은 성장판

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많은 부모님이 키는 유전이라고 체념하시는데, 연구들을 보면 유전이 차지하는 몫은 대략 절반 남짓입니다. 나머지 절반은 수면, 영양, 운동, 스트레스, 그리고 병치레 같은 후천적 환경이 채웁니다. 부모가 커도 아이가 작을 수 있고, 그 반대도 얼마든지 가능한 이유가 여기 있습니다.

그래서 정말 중요한 건 시간입니다. 성장판은 사춘기가 지나면서 서서히 닫히고, 한번 닫힌 성장판은 다시 열리지 않습니다. 여자아이는 초경 전후, 남자아이는 변성기 전후가 마지막 급성장의 문이 열려 있는 시기죠. 이 문이 닫히기 전에 원인을 찾아 바로잡아야 합니다. "조금 더 지켜보자"가 위험한 이유가 바로 이 때문입니다.

성장호르몬은 '밤에만 짓는 공사'입니다

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키를 키우는 성장호르몬은 하루 종일 골고루 나오는 게 아닙니다. 깊이 잠든 밤, 특히 잠들고 나서 3시간 안에 가장 많이 쏟아집니다. 저는 이걸 밤에만 문을 여는 공사 현장에 비유하곤 합니다. 낮에는 자재만 쌓아두고, 정작 뼈를 쌓아 올리는 실제 공사는 아이가 깊이 잠든 한밤중에 이뤄지는 거죠.

그런데 요즘 아이들은 늦게까지 스마트폰을 보다 잠들고, 자는 시간도 얕고 짧습니다. 공사 인부는 왔는데 정작 밤에 현장이 시끄러워 일을 못 하는 셈입니다. 늦게 자고 숙면을 못 하는 아이가 잘 크지 못하는 건 당연한 결과입니다. 키를 위해 가장 먼저 손봐야 할 것이 바로 이 밤의 질입니다.

잘 안 먹고 자주 아픈 아이 — 소화기가 성장의 출발점

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아무리 좋은 설계도가 있어도 공사 자재가 현장에 안 들어오면 건물은 올라가지 않습니다. 아이 키에서 그 자재를 실어 나르는 통로가 바로 소화기입니다. 한의학에서는 이 소화·흡수의 힘을 비위(脾胃)라 부르는데, 비위가 약한 아이는 잘 먹어도 살과 뼈로 가지 못하고, 배가 자주 아프거나 편식이 심하고 쉽게 체합니다.

여기에 잦은 감기와 잔병치레가 겹치면 문제가 커집니다. 아이 몸이 가진 에너지는 한정돼 있는데, 자꾸 아프면 그 에너지를 키 크는 데 쓰지 못하고 병과 싸우는 데 다 써버리기 때문이죠. 그래서 저는 잘 안 먹고 자주 아픈 아이일수록 키보다 먼저 소화기와 면역부터 살핍니다. 소화가 약한 어른들의 사정도 크게 다르지 않은데, 그 원리는 기능성 소화불량 이야기에서도 자세히 다루고 있습니다.

갑자기 쑥 크다 멈추는 아이 — 성조숙증을 조심하세요

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요즘 부쩍 늘어난 것이 성조숙증입니다. 언뜻 보면 또래보다 빨리 커서 좋아 보이지만, 사실은 정반대일 수 있습니다. 불꽃놀이가 너무 일찍 터지면 화려하게 솟았다가 금세 사그라들 듯, 사춘기가 일찍 시작되면 잠깐 키가 크는 것 같다가 성장판이 예정보다 빨리 닫혀 결국 작은 키로 멈춰버립니다.

여자아이가 만 8세 이전에 가슴이 발달하거나, 남자아이가 만 9세 이전에 2차 성징이 나타난다면 반드시 확인이 필요합니다. 비만, 환경호르몬, 스트레스가 방아쇠가 되는 경우가 많죠. 이럴 때는 키를 키우는 것보다 오히려 너무 빨리 타오르는 불길을 늦춰 성장할 시간을 벌어주는 치료가 먼저입니다.

한의원에서는 키가 아니라 '성장 환경'을 봅니다

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그래서 저는 성장 치료를 할 때 아이 키만 재지 않습니다. 얼마나 깊이 자는지, 소화는 잘 되는지, 얼마나 자주 아픈지, 사춘기 진행은 어느 정도인지를 함께 봅니다. 침과 성장에 도움이 되는 경혈 자극으로 순환을 돕고, 아이 체질에 맞춰 비위를 세우고 뼈와 근육을 기르는 한약으로 몸속 성장 환경을 정비하지요. 잠이 얕은 아이는 숙면을 돕고, 소화가 약한 아이는 흡수력부터 올립니다.

다만 솔직히 말씀드리면, 한약을 먹는다고 유전으로 정해진 그릇 자체가 몇 배로 커지는 것은 아닙니다. 저희가 하는 일은 아이가 타고난 성장 잠재력을 성장판이 닫히기 전에 최대한 채워주는 것입니다. 그리고 그 일은 시기를 놓치면 아무리 좋은 처방도 소용이 없습니다. 그래서 늦기 전에 한 번쯤 아이의 성장 상태를 점검해 보시라 권해드리는 것입니다.

개원 초에 반에서 제일 작아 늘 앞줄에 서던 아이가 있었습니다. 소화가 약하고 잠이 얕던 그 아이를 꾸준히 살폈더니, 몇 해 뒤 훌쩍 자란 청년이 되어 군대 가기 전 인사를 왔지요. 키 하나 때문에 주눅 들어 있던 아이가 어깨를 펴고 웃는 걸 볼 때, 이 일을 왜 하는지 새삼 느낍니다.

자주 묻는 질문

Q. 성장 한약, 몇 살부터 먹이는 게 좋을까요?

보통 초등학교 시기에 소화·수면을 잡아주는 것이 좋고, 사춘기 급성장기 전에 시작할수록 효과적입니다. 성장판이 닫히기 전이 관건입니다.

Q. 부모가 작으면 아이도 어쩔 수 없이 작은가요?

아닙니다. 유전이 차지하는 몫은 절반 정도이고, 수면·영양·병치레 관리로 타고난 잠재력을 더 채울 수 있습니다.

Q. 성조숙증인데도 키 크는 한약을 먹여도 되나요?

그 경우엔 진행을 늦춰 성장할 시간을 버는 치료가 먼저입니다. 무작정 키만 키우는 처방은 오히려 성장판을 빨리 닫을 수 있어 진단이 우선입니다.

Q. 잘 먹는데도 키가 안 크는 이유는 뭔가요?

먹는 양보다 흡수가 문제일 수 있습니다. 비위가 약하면 잘 먹어도 뼈와 살로 가지 못하므로 소화·흡수력부터 봐야 합니다.

Q. 밤에 자다가 다리 아파하는데 성장통인가요?

성장통인 경우가 많지만, 잦고 심하면 순환 문제일 수 있습니다. 따뜻한 찜질과 함께 아이 상태를 한 번 점검해 보시길 권합니다.

아이 키는 부모가 물려준 그릇에, 잠과 소화와 시간이 함께 담기며 완성됩니다. 늦되는 것과 안 크는 것은 다릅니다. 지켜보기만 하다 성장판이 닫혀버리기 전에, 지금 아이의 성장 환경을 한 번 살펴봐 주세요.

우리 아이의 키가 마지막 한 뼘까지 다 자랄 수 있도록, 용인 동백 자연한의원이 곁에서 함께하겠습니다.

용인 동백 자연한의원 권영배 원장 드림